Questo verme parassita manipola l’ospite per rubargli il codice genetico

Priva il suo ospite delle sostanze nutritive per circa tre mesi

Il verme pilifero, noto anche come “verme dei capelli”, è un parassita che manipola il suo ospite per farlo annegare, completando così il suo ciclo di riproduzione
Durante lo stadio larvale il verme viene mangiato da un girino o da una zanzara, poi passa a un ospite più grande come un grillo o una mantide
Il verme priva il suo ospite delle sostanze nutritive per circa tre mesi, dopodiché lo manipola per guidarlo verso l’acqua, dove annega
Un nuovo studio ha rivelato che il verme pilifero utilizza un meccanismo di imitazione, replicando le sostanze chimiche prodotte dal suo ospite per manipolarne il comportamento
Si ritiene che il parassita rubi pezzi di DNA dal suo ospite nel corso del tempo, producendo sostanze come la dopamina per guidare le mantidi verso l’acqua e completare il suo ciclo di vita

Il verme dei capelli potrebbe non sembrare un granché, ma è un sinistro parassita che ruba il codice genetico del suo ospite per manipolarlo in acque profonde, in modo da potersi riprodurre e ricominciare il ciclo da capo. Durante lo stadio larvale, il primo obiettivo di un verme pilifero è quello di essere mangiato da un girino o da una zanzara. Poi rimane inattivo fino a quando questo ospite iniziale non viene a sua volta mangiato da una creatura più grande, come un grillo, una cavalletta o una mantide. Una volta che il suo cavallo di Troia è stato digerito dal nuovo ospite, il verme si sviluppa e inizia a privare il povero insetto delle sue sostanze nutritive.

Ciò dura circa tre mesi, dopodiché il verme manipola in qualche modo il suo ospite prosciugato verso l’acqua, dove non sarebbe mai andato da solo, per annegare. I vermi piliferi si riproducono in acqua, quindi, dopo la morte del loro ospite, nuotano verso i vermi piliferi più vicini per riprodursi e ricominciare il ciclo. Gli scienziati conoscono da anni il trucco del verme “acchiappa-pensieri”, ma un gruppo di ricercatori sostiene di aver finalmente scoperto come i vermi piliferi facciano il lavaggio del cervello ai loro ospiti.

I vermi piliferi rubano piccole porzioni di codice in lunghi periodi di tempo

Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista specializzata Current Biology, i vermi piliferi utilizzano una sorta di meccanismo di imitazione per replicare le sostanze chimiche normalmente prodotte dai loro ospiti al fine di manipolarne il comportamento. I ricercatori hanno esaminato il DNA della specie di verme del crine Chordodes fukuii e quello del suo ospite preferito, la mantide, e hanno osservato che 1.420 geni del Chordodes corrispondevano strettamente a quelli del suo ospite.

Si ritiene che questo tipo di trasferimento orizzontale di codice genetico avvenga lentamente, con i vermi piliferi che rubano piccole porzioni di codice in lunghi periodi di tempo. In genere il trasferimento genetico avviene verticalmente, con i genitori che lo trasferiscono alla prole, ma in questo caso il verme è in grado di rubare direttamente pezzi di DNA della mantide. È questa somiglianza genetica che permette al parassita di produrre sostanze chimiche come la dopamina per manipolare le mantidi a fare qualcosa che normalmente non farebbero.

Un altro possibile meccanismo è l’attivazione di geni che incoraggiano la mantide a muoversi verso la luce

“Abbiamo trovato livelli di dopamina estremamente elevati in alcune mantidi manipolate rispetto a quelle non manipolate e non infettate” ha scritto l’autore dello studio Tappei Mishina, aggiungendo che questo è solo uno dei tre potenziali meccanismi utilizzati dal parassita. Proprio come negli esseri umani, la dopamina guida la motivazione e il movimento nelle mantidi, consentendo ai vermi piliferi di guidarle verso il loro destino. Un altro possibile meccanismo è l’attivazione di geni che incoraggiano la mantide a muoversi verso la luce, come quella riflessa dai corpi idrici. Ma i ricercatori hanno anche riscontrato cambiamenti nel ritmo circadiano della mantide, il che suggerisce che il verme rende l’ospite più attivo durante il giorno, quando è più probabile che trovi la luce riflessa dalla superficie dell’acqua.