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L’età a cui un bambino può essere arrestato, accusato e incarcerato in Australia è di nuovo sotto i riflettori. Nel 2023, il Territorio del Nord è diventato il primo giurisdizione a innalzare l’età della responsabilità penale da dieci a dodici anni. Tuttavia, il nuovo governo, con un approccio più severo nei confronti della criminalità, ha promesso di riportarla a dieci anni. Anche il Victoria ha ritrattato il suo precedente impegno di innalzare l’età a quattordici anni, decidendo invece di fissarla a dodici.
Tuttavia, il Comitato delle Nazioni Unite per i Diritti dell’Infanzia sostiene che quattordici anni dovrebbe essere il minimo assoluto. Questo cambiamento deriva da una revisione delle raccomandazioni precedenti (del 2007), che fissavano l’età a dodici anni, basata su un decennio di nuove ricerche sullo sviluppo infantile e adolescenziale.
Cosa dice dunque la scienza? Cosa succede nel cervello tra i dieci e i quattordici anni? E quanto possono comprendere i ragazzi al di sotto dei quattordici anni delle conseguenze delle loro azioni?
Le ricerche dimostrano che l’adolescenza è un periodo cruciale per lo sviluppo. È durante questa fase che le esperienze e le esplorazioni dei ragazzi modellano lo sviluppo delle loro capacità cognitive, come il pensiero critico e la presa di decisioni, così come delle competenze sociali ed emotive, come il ragionamento morale.
L’adolescenza, però, dura più a lungo di quanto si tenda a pensare. Lo sviluppo cerebrale importante inizia durante l’infanzia tarda, intorno agli otto o nove anni. Segue poi una fase di cambiamenti intensi durante l’adolescenza precoce, dai dieci ai quattordici anni. Tuttavia, tali cambiamenti proseguono fino ai vent’anni inoltrati, e la piena maturità cognitiva ed emotiva generalmente non viene raggiunta prima dei ventiquattro anni.
Va sottolineato che ogni cervello matura a un ritmo diverso, il che significa che non esiste un’età precisa in cui si possa dire che gli esseri umani raggiungono livelli di maturità cognitiva “adulta”. Quello che sappiamo è che il periodo dell’adolescenza precoce è critico.
La pubertà è una caratteristica distintiva dell’adolescenza precoce. La maggior parte di noi è familiare con i cambiamenti che avvengono nel corpo e nei sistemi riproduttivi durante questa fase. Tuttavia, l’aumento degli ormoni della pubertà, come il testosterone e gli estrogeni, innesca anche cambiamenti nel cervello. Questi ormoni aumentano più drasticamente tra i dieci e i quindici anni, sebbene i cambiamenti graduali continuino fino ai primi vent’anni.
Gli ormoni della pubertà modificano le strutture cerebrali che elaborano le emozioni, inclusa l’amigdala, che codifica la paura e lo stress, e lo striato ventrale, coinvolto nel sistema di ricompensa e motivazione.
Questo rende gli adolescenti particolarmente reattivi alle ricompense emotive e alle minacce. Le ricerche hanno dimostrato che la sensibilità del cervello alle emozioni aumenta durante l’adolescenza precoce fino a circa quattordici o quindici anni.
Contemporaneamente, i cambiamenti legati alla pubertà sono stati associati a un aumento della ricerca di sensazioni forti e dei comportamenti impulsivi durante l’adolescenza precoce.
Questo contesto è fondamentale quando si discute del comportamento dei bambini nella fascia di età compresa tra dieci e quattordici anni. I cambiamenti cerebrali che avvengono durante questo periodo li rendono più sensibili e reattivi alle emozioni, e più propensi a cercare esperienze nuove e intense.
Il contesto emotivo della pubertà influenza il modo in cui gli adolescenti più giovani prendono decisioni e comprendono le conseguenze delle loro azioni.
La presa di decisioni si basa su diverse funzioni cognitive di base, tra cui la flessibilità mentale, la memoria e la capacità di controllare gli impulsi. Queste abilità cognitive – che insieme ci aiutano a considerare le conseguenze delle nostre azioni – attraversano una delle fasi di sviluppo più rapide tra i dieci e i quattordici anni. A quindici anni, la capacità di prendere decisioni complesse raggiunge solitamente la maturità adulta.
Tuttavia, gli adolescenti a questa età rimangono molto suscettibili alle emozioni. Quindi, anche se il loro cervello è attrezzato per prendere decisioni complesse, la loro capacità di riflettere sulle conseguenze, ponderando costi e benefici, può essere offuscata da situazioni emotive.
Ad esempio, una ricerca ha dimostrato che i tredicenni e quattordicenni erano più distratti durante l’esecuzione di un compito e meno in grado di controllare il loro comportamento quando vedevano immagini che suscitavano emozioni negative.
Anche il mondo sociale degli adolescenti ha un impatto significativo sul modo in cui prendono decisioni – specialmente durante l’adolescenza precoce. Uno studio ha rilevato che mentre gli adolescenti più grandi (di età compresa tra quindici e diciotto anni) sono più influenzati dal parere degli adulti nella valutazione del rischio, gli adolescenti tra i dodici e i quattordici anni guardano principalmente ai loro coetanei.
Esperimenti hanno anche dimostrato che gli adolescenti tra i dodici e i quindici anni prendono decisioni più rischiose quando sono in compagnia di amici rispetto a quando sono soli. Le loro risposte cerebrali suggeriscono inoltre che provano una maggiore sensazione di ricompensa nel correre quei rischi insieme ai coetanei.
Il concetto di responsabilità penale si basa sulla capacità di una persona di comprendere le proprie azioni e di sapere se sono sbagliate. Il ragionamento morale – ossia come le persone pensano al giusto e allo sbagliato – dipende dalla capacità di comprendere lo stato mentale di un’altra persona e adottare la sua prospettiva. Queste abilità sono in fase di sviluppo durante l’intera adolescenza.
Le ricerche suggeriscono che per il cervello degli adolescenti potrebbe essere più difficile elaborare emozioni “sociali”, come il senso di colpa e l’imbarazzo, rispetto agli adulti. Questo vale anche quando si tratta di fare giudizi morali. Le prove indicano che i cervelli degli adolescenti potrebbero dover lavorare più duramente quando devono considerare le intenzioni e i desideri altrui.
Gli adolescenti più giovani hanno la capacità cognitiva di riconoscere di aver preso una decisione sbagliata, ma ciò richiede loro uno sforzo mentale maggiore. Le ricompense sociali, le emozioni e la possibilità di vivere qualcosa di nuovo hanno un’influenza significativa sulle loro decisioni e azioni nel momento presente – forse più del fatto che sia giusto o sbagliato.
Ci sono anche diverse ragioni per cui il cervello degli adolescenti potrebbe svilupparsi in modo diverso. Questo include varie forme di neurodisabilità, come lesioni cerebrali acquisite, disturbo dello spettro alcolico fetale, disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e disabilità intellettiva, nonché l’esposizione a traumi.
Gli adolescenti con disturbi dello sviluppo neurologico potrebbero affrontare in modo diverso la presa di decisioni, la pressione sociale, il controllo degli impulsi e la valutazione del rischio, e incontrare maggiori difficoltà. In tutto il mondo, questi adolescenti sono incarcerati in misura sproporzionata.
In Australia, i bambini e gli adolescenti indigeni sono incarcerati in numero maggiore rispetto ai loro coetanei non indigeni. Ogni bambino matura in modo diverso, e alcuni affrontano sfide extra. Tuttavia, per ogni persona, il periodo compreso tra i dieci e i quattordici anni è cruciale per lo sviluppo delle competenze cognitive, sociali ed emotive che porteranno con sé per il resto della vita.
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