Fonte: Facebook
Un nuovo tesoro di immagini del Telescopio Spaziale James Webb mostra i ritratti nel vicino e medio infrarosso di 19 galassie a spirale che si fronteggiano. Questa nuova serie di immagini di pregio mostra stelle, gas e polveri sulle scale più piccole mai osservate al di fuori della nostra galassia. Squadre di ricercatori stanno studiando queste immagini per scoprire le origini di queste intricate strutture. L’analisi collettiva della comunità di ricerca informerà le simulazioni dei teorici e farà progredire la nostra comprensione della formazione stellare e dell’evoluzione delle galassie a spirale. Se si seguono i bracci della galassia, chiaramente definiti e pieni di stelle, fino al loro centro, si possono trovare vecchi ammassi stellari e, a volte, buchi neri supermassicci attivi.
Solo il telescopio spaziale James Webb è in grado di fornire scene altamente dettagliate delle galassie vicine in una combinazione di luce nel vicino e medio infrarosso. Le immagini di Webb fanno parte di un ampio progetto di lunga data, il programma Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS (PHANGS), sostenuto da oltre 150 astronomi di tutto il mondo. I contributi di Webb nel vicino e medio infrarosso hanno fornito diversi nuovi pezzi di puzzle. La NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb ha catturato milioni di stelle in queste immagini, che brillano nei toni del blu.
Alcune stelle sono sparse per i bracci della spirale, ma altre sono raggruppate in ammassi stellari. I dati dello strumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del telescopio evidenziano la polvere incandescente, mostrandoci dove si trova dietro, intorno e tra le stelle. Inoltre si possono osservare le stelle che non si sono ancora completamente formate: sono ancora racchiuse nel gas e nella polvere che ne alimentano la crescita, come semi rossi e brillanti sulla punta di picchi polverosi. Per lo stupore degli astronomi, le immagini di Webb mostrano anche grandi gusci sferici nel gas e nella polvere che potrebbero essere stati creati da stelle esplose. Le estese regioni di gas dei bracci a spirale rivelano anche dettagli in rosso e arancione. Gli astronomi studiano la spaziatura di queste caratteristiche per capire come una galassia distribuisce il suo gas e la sua polvere.
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Queste strutture forniranno informazioni fondamentali su come le galassie costruiscono, mantengono e interrompono la formazione stellare. Le prove dimostrano che le galassie crescono dall’interno verso l’esterno: la formazione stellare inizia nel nucleo delle galassie e si diffonde lungo i loro bracci, allontanandosi a spirale dal centro. Più una stella è lontana dal nucleo della galassia, più è probabile che sia giovane. Al contrario, le aree vicine ai nuclei che appaiono illuminate da un riflettore blu sono popolazioni di stelle più vecchie. I nuclei delle galassie inondati di picchi di diffrazione rosa e rossi possono indicare un buco nero supermassiccio attivo o la saturazione di ammassi stellari luminosi verso il centro. Ci sono molte strade di ricerca che gli scienziati possono iniziare a percorrere con i dati combinati di PHANGS, ma il numero senza precedenti di stelle risolte da Webb è un ottimo punto di partenza. Oltre a rilasciare immediatamente queste immagini, il team di PHANGS ha anche pubblicato il più grande catalogo finora realizzato di circa 100 000 ammassi stellari.
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