Scoperta una nuova specie di palma: è una delle uniche due che fruttificano e fioriscono sottoterra

Le sue parti riproduttive sono nascoste sotto la superficie del suolo

I ricercatori del Royal Botanic Gardens hanno scoperto una nuova specie di palma chiamata Pinanga subterranea, che fiorisce e fruttifica esclusivamente sottoterra
Nonostante le popolazioni indigene conoscessero già la pianta e i suoi frutti, gli scienziati l’avevano trascurata fino a ora
Il dottor Paul Chai, botanico malese, è stato il primo a individuare questa palma a fioritura sotterranea e ha attirato l’attenzione degli studiosi su di essa
Gli scienziati del Royal Botanic Gardens hanno scoperto che, nonostante sembri una giovane pianta, si tratta in realtà di palme adulte con parti riproduttive nascoste sotto la superficie del suolo
Gli studiosi vogliono ora comprendere il meccanismo di impollinazione della Pinanga subterranea

La Pinanga subterranea, una nuova specie di palma scoperta dai ricercatori del Royal Botanic Gardens, è una delle due sole piante conosciute che fruttificano e fioriscono solamente sottoterra. Nonostante la pianta e i suoi frutti siano già noti alle popolazioni indigene, finora gli scienziati li avevano trascurati. Il merito di aver riportato l’attenzione su questa specie è del dottor Paul Chai, botanico malese. È stato infatti il primo a individuare la palma a fioritura sotterranea.

Gli scienziati di Kew Benedikt Kuhnhäuser, Peter Petoe e William Baker, hanno invece prelevato alcuni campioni a scopo di ricerca e hanno scoperto le sorprendenti capacità della pianta. Seppur sembri a prima vista una pianta giovane di altre palme comuni della foresta pluviale del Borneo, in realtà si tratta di piante adulte completamente formate. Semplicemente le loro parti riproduttive sono nascoste sotto la superficie del suolo. La capacità di fiorire e fruttificare sottoterra, ovvero i processi chiamati in gergo scientifico “geofloria” e “geocarpia”, difficilmente avvengono in natura, soprattutto nella stessa specie.

Si punta a capire il meccanismo di impollinazione

Un esempio in tal senso è l’arachide che fiorisce sì in superficie, ma i suoi frutti si sviluppano sottoterra. La fruttificazione esclusiva e la fioritura interamente sotterranea sono invece estremamente rare: accade solo nella famiglia delle orchidee Rhizanthella. Non hanno radici, non hanno clorofilla e i nuovi tuberi si formano all’estremità di corti steli. È un fiore dall’aspetto particolare che ha poco in comune con la maggior parte delle altre specie di orchidee.

La Pinanga subterranea, invece, assomiglia ad altre palme del genere Pinanga. In più ha anche un elevato numero di semi e frutti sotterranei e questo porta a pensare che abbia un meccanismo di pollinizzazione molto efficace. Meccanismo però sconosciuto al momento agli scienziati. Sono tante le domande che si è posto Baker: “Cosa impollina la palma? Come fa l’impollinatore a trovare i fiori sottoterra? Come si è evoluto questo fenomeno e con cosa ci sorprenderanno le palme?”. Le palme del genere Pinanga di solito sono impollinate da insetti come api e coleotteri, che però ovviamente non operano sottoterra. Ora dunque c’è da risolvere questo mistero che avvolge l’impollinazione della Pinanga subterranea.