La rana più piccola di un’unghia potrebbe essere il vertebrato più piccolo del mondo

La rana pulce brasiliana misura solo tra i 7 e gli 8 millimetri di lunghezza

La rana pulce brasiliana, scoperta nel 2011, è un anfibio estremamente piccolo, misurando solo tra i 7 e gli 8 millimetri di lunghezza
Un nuovo studio condotto dai ricercatori, che ha coinvolto 46 esemplari catturati, conferma che questa rana potrebbe essere il vertebrato più piccolo del mondo
Durante lo studio, è emerso che il maschio più piccolo misurava solo 6,45 mm di lunghezza, rendendolo più piccolo del 30% rispetto alle rane precedentemente considerate le più piccole
Le rane pulci brasiliane non riescono a saltare a causa delle loro dimensioni estremamente ridotte, che influiscono sul loro sistema vestibolare e sulla stabilità
Sebbene siano probabilmente i vertebrati più piccoli in termini di misura lineare, altre specie potrebbero rivendicare il titolo in base alla massa o al volume del corpo

Nel 2011 Mirco Solé, ricercatore dell’Università statale di Santa Cruz in Brasile, ha scoperto la minuscola rana pulce brasiliana, un anfibio così piccolo che potrebbe stare comodamente su una piccola moneta. La scoperta fece notizia nella comunità scientifica, ma a causa del piccolo campione disponibile, non c’era modo di fornire informazioni definitive sulle dimensioni della rana. Ora, a distanza di oltre dieci anni, un’équipe guidata dallo stesso Mirco Solé ha pubblicato uno studio approfondito su questa elusiva specie di rana che si trova solo su due colline boscose di Bahia, nel Brasile meridionale. Lo studio dimostra che la rana pulce è un candidato molto probabile al titolo di “vertebrato più piccolo del mondo”.

Per il nuovo studio, i ricercatori si sono avventurati ancora una volta nell’habitat delle minuscole rane per catturare un numero maggiore di esemplari, ben 46. Li hanno misurati, hanno controllato le gonadi per determinare la maturità sessuale e hanno verificato la presenza delle fessure vocali, che solo le rane maschio hanno. Hanno scoperto che i maschi misuravano poco più di 7 mm di lunghezza, mentre le femmine erano un po’ più grandi, con poco più di 8 mm.

Non riescono a saltare

È interessante notare che l’esemplare adulto più piccolo misurato durante la ricerca era lungo solo 6,45 mm, il che lo rende più piccolo del 30% rispetto alla precedente rana più piccola mai osservata. Anche se potrebbero esistere rane ancora più piccole, i ricercatori sottolineano che gli individui più piccoli di solito soffrono di deformità, come un minor numero di dita o la completa mancanza di orecchie, il che suggerisce che probabilmente non sarebbero in grado di sopravvivere se fossero ancora più piccoli.

Una delle particolarità della rana pulce brasiliana è che non riesce a fare qualcosa che di solito le rane sanno fare benissimo: saltare. E tutto ciò è dovuto alle loro dimensioni! Essendo così piccole, non riescono a controllare il sistema vestibolare, che controlla la stabilità, quindi tendono a perdere l’equilibrio quando si allontanano dal suolo. Vale la pena sottolineare che le rane pulci sono probabilmente i vertebrati più piccoli in termini di misura lineare, ma in termini di massa o volume, alcune specie di pesci “potrebbero rivendicare il titolo, poiché hanno un corpo molto stretto e snello, mentre le rane sono piuttosto rotonde”, secondo Mark D. Scherz, curatore di Erpetologia presso il Museo di Storia Naturale della Danimarca.