Qualcosa di strano accade ai tuoi occhi quando respiri

Fluttuano a ogni inspirazione ed espirazione

Uno studio recente ha rivelato che le pupille degli occhi fluttuano in dimensioni a ogni inspirazione ed espirazione, con una dilatazione durante l’espirazione e una contrazione durante l’inspirazione
I ricercatori del Karolinska Institute hanno utilizzato una telecamera speciale per misurare le pupille di oltre 100 volontari durante vari compiti visivi e respirazioni, risolvendo contraddizioni nei dati precedenti
Il nuovo studio contrasta con precedenti ricerche che suggerivano il contrario, cioè che le pupille si restringano durante l’espirazione
I ricercatori ipotizzano che le fluttuazioni delle pupille potrebbero ottimizzare la percezione visiva, passando dalla discriminazione fine durante l’inspirazione alla rilevazione di stimoli deboli durante l’espirazione
Comprendere meglio il comportamento delle pupille può migliorare la loro utilità come indicatori diagnostici per condizioni di salute mentale e coscienza, dato che le pupille reagiscono anche a emozioni, eccitazione fisica e farmaci

I nostri occhi ci aiutano a osservare il mondo che ci circonda ma possono anche cambiare con il nostro respiro. In un nuovo studio, ricercatori svedesi e olandesi hanno scoperto che le dimensioni delle pupille fluttuano a ogni inspirazione ed espirazione. Da oltre 100 anni sappiamo che le pupille rispondono a molto più della luce, ma gli studi sul fatto che questi buchi neri senza profondità si espandano e si contraggano con il nostro respiro sono stati contraddittori. Alcune ricerche suggeriscono che le pupille si dilatino quando inspiriamo, mentre una revisione del 2022 ha trovato “prove inconcludenti” di questo fenomeno

Il neuroscienziato Martin Schaefer del Karolinska Institute in Svezia e i suoi colleghi hanno quindi cercato di risolvere i limiti degli studi precedenti. In una serie di esperimenti, il team ha utilizzato una speciale telecamera per misurare le dimensioni delle pupille di oltre 100 volontari mentre erano a riposo e svolgevano un compito visivo. “Le dimensioni della pupilla raggiungono costantemente il minimo all’inizio dell’inspirazione e il massimo durante l’espirazione” scrivono i ricercatori nel loro rapporto, attualmente in attesa di revisione.

Sono tanti i motivi per cui cambiano le dimensioni delle pupille

Lo stesso schema era presente quando i volontari eseguivano un semplice compito visivo o si limitavano a fissare un punto, quando respiravano con il naso o con la bocca. Questo è in contrasto con pubblicazioni precedenti che sostenevano che le pupille sono più piccole quando espirano. Le dimensioni delle pupille, tuttavia, sono influenzate da una serie di fattori, per cui Schaefer e il suo team hanno impiegato diversi cicli di respiro per individuare la loro sottile aderenza al nostro ciclo respiratorio. Questo potrebbe spiegare alcuni dei risultati contraddittori ottenuti in passato.

Ma i ricercatori hanno alcune teorie su queste dimensioni danzanti delle pupille. Secondo studi precedenti, le pupille più piccole sono più adatte a distinguere i dettagli, mentre quelle più grandi sono più adatte a rilevare stimoli deboli. “I nostri risultati suggeriscono la possibilità che la percezione visiva stessa possa passare dall’ottimizzazione della discriminazione durante l’inspirazione all’individuazione durante l’espirazione nell’arco di un singolo respiro”, scrivono Schaefer e il team. Le dimensioni delle pupille cambiano anche in base agli stati emotivi (come l’allargamento in caso di paura), all’eccitazione fisica e in risposta ai farmaci (come l’allargamento in risposta agli antidepressivi). I medici possono usare le nostre pupille per misurare i livelli di coscienza e rilevare le condizioni di salute mentale, quindi capire meglio il loro comportamento le renderebbe indicatori diagnostici più potenti.