Fonte: Pixabay
Se i genitori rinunciano spesso al sonno per stare dietro ai propri bambini, i pinguini hanno risolto il problema facendo centinaia di micropisolini al giorno della durata media di 4 secondi ciascuno. Dormire poco e spesso è per loro una tecnica collaudata per combinare il sonno e la sorveglianza ai cuccioli nelle affollate colonie dell’Antartide.
I pinguini sottogola di solito depongono le uova a novembre e le coppie assolvono alla cura delle uova e poi alla sorveglianza dei pulcini una volta nati. Sia le uova che i pulcini sono soggetti ad attacchi da parte di uccelli predatori come lo stercorario marrone e quindi gli adulti devono stare sempre all’erta.
Per la prima volta, gli scienziati hanno monitorato il comportamento del sonno dei pinguini sottogola in una colonia riproduttiva antartica collegando sensori che misurano le onde cerebrali. Hanno raccolto dati su 14 adulti per 11 giorni sull’isola King George, al largo della costa dell’Antartide.
L’idea per lo studio è nata quando Won Young Lee, un biologo del Korea Polar Research Institute, ha notato che i pinguini riproduttori sbattevano spesso le palpebre e apparentemente si addormentavano durante le sue lunghe giornate di osservazioni sul campo. Ma il team aveva bisogno di registrare le onde cerebrali per confermare che stavano dormendo. I ricercatori non hanno raccolto dati sul sonno al di fuori della stagione riproduttiva, ma ipotizzano che i pinguini possano dormire a intervalli più lunghi in altri periodi dell’anno.
«Non sappiamo ancora se i benefici del microsonno siano gli stessi del sonno lungo e consolidato», ha affermato Paul-Antoine Libourel, coautore e ricercatore sul sonno presso il Centro di ricerca sulle neuroscienze di Lione in Francia. I ricercatori non sanno inoltre se altre specie di pinguini dormono in modo simile e frammentato.
Gli scienziati hanno documentato alcuni altri animali con speciali adattamenti al sonno. Mentre volano, le fregate possono far addormentare metà del loro cervello alla volta, e gli elefanti marini possono fare un pisolino per 10 o 15 minuti alla volta durante le immersioni profonde. La caratteristica dei pinguini sottogola sembra essere un nuovo estremo adattamento degli animali al sonno.
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«I pinguini vivono in un ambiente ad alto stress. Si riproducono in colonie affollate e tutti i loro predatori sono lì contemporaneamente», ha detto Daniel Paranhos Zitterbart, che studia i pinguini presso la Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts e non è stato coinvolto nello studio. «Il microsonno è un adattamento straordinario per consentire una vigilanza quasi costante».
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