Perché il nostro pianeta si chiama Terra?

Il nome del nostro pianeta è associato al suolo, un elemento di fondamentale importanza per la vita degli uomini

I nomi dei pianeti del sistema solare derivano da divinità dell’antica Roma
La Terra ha un nome il cui significato è anche quello di suolo
Per le popolazioni del nord Europa il terreno era fonte sostentamento e accoglieva gli uomini dopo la morte
I popoli di varie epoche e culture hanno dato alla terra nomi diversi
Molte denominazioni hanno origine greca

I pianeti del sistema solare prendono il nome dalle divinità dell’antica Roma, come ad esempio Mercurio (il messaggero degli dei), Marte (il dio della guerra), Venere (la dea della bellezza), Giove (il re degli dei), Saturno (il padre di Giove). Il termine “pianeta” deriva dal greco “planetes” che significa “errante, vagante” ed indicava i corpi celesti che si muovevano nello spazio.

L’etimologia del nome

La Terra ha invece un nome molto più semplice. Ma come mai gli antichi hanno chiamato il pianeta che ospita l’umanità con un termine che indica anche il suolo?

Il nome “Terra” ha un’etimologia piuttosto complessa. A differenza dei nomi degli altri pianeti del nostro sistema solare, non deriva chiaramente dalla mitologia romana ma dalla parola germanica “erda” e dall’antica parola anglosassone “ertha”, che significa qualcosa come “il terreno su cui cammini“.

Altre lingue del Nord Europa hanno parole simili per il pianeta. Ad esempio, l’antico frisone aveva “erthe”, mentre la lingua tedesca moderna ha la parola “erde”, e gli olandesi hanno “aarde”. È probabile che tutte queste parole, inclusa la nostra, derivino da un termine proto-germanico che è ormai andato perduto nella storia.

Gli anglosassoni erano una popolazione germanica che invase e occupò l’Inghilterra e il Galles dopo la caduta dell’Impero romano intorno al 450 d.C. Come per ogni invasione le influenze linguistiche si estesero ai nuovi territori. Per i popoli del nord la parola “Terra” aveva un significato molto profondo: era il luogo in cui abitavano e da cui nasceva gran parte del loro cibo e che li avrebbe accolti dopo la morte.

I nomi alternativi della Terra

Il nostro pianeta è stato indicato nei secoli passati anche con altre parole: “orbis”, (sfera) fu usata dai romani per indicare il globo terrestre, seguendo la scienza greca e il matematico Eratostene che nel 240 a.C. aveva misurato la circonferenza del pianeta. “Mundus” (mondo) indicava l’insieme del cosmo, composto da cielo, terra, mare e aria: la dimensione dove vivevano gli esseri umani e tutti gli animali e vegetali.

I nomi Madre Terra e Madre Natura hanno radici nella mitologia greca. Gaia, altro nome del nostro pianeta, era la dea greca della Terra da cui si era generata ogni forma di vita. Il nostro pianeta ha assunto nei secoli nomi diversi in varie parti del mondo a seconda delle culture e dei popoli. Per gli Aztechi, la Terra era chiamata Tonantzin, “nostra madre”, per gli Inca era Pachamama, “madre terra”, per i cinesi prendeva il nome di Hou Tu, la dea della Terra.