Perché le giraffe hanno un collo così lungo?

Non è il risultato della competizione tra maschi

Un recente studio della Pennsylvania State University mette in discussione la teoria tradizionale che il lungo collo delle giraffe sia il risultato della competizione tra maschi
La ricerca suggerisce che il lungo collo delle giraffe sia principalmente un adattamento per accedere a foglie e rami alti, permettendo loro di sfruttare risorse alimentari inaccessibili ad altri erbivori
Lo studio ha trovato che le femmine tendono a sviluppare colli più lunghi rispetto ai maschi, specialmente durante la gravidanza e l’allattamento, quando le esigenze nutrizionali sono maggiori
I ricercatori hanno notato che, sebbene i maschi crescano più rapidamente nei primi anni di vita, le proporzioni del collo rispetto al corpo rimangono simili fino ai tre anni di età
Questa nuova prospettiva sottolinea come l’adattamento evolutivo delle giraffe per l’accesso al cibo influenzi le loro caratteristiche fisiche, arricchendo la nostra comprensione dell’evoluzione di queste creature

Le giraffe, notoriamente gli animali più alti del pianeta, sono conosciute per il loro lungo collo, che può raggiungere i 2,4 metri. Questa caratteristica distintiva è stata oggetto di numerosi studi e recentemente un team di biologi della Pennsylvania State University ha proposto una spiegazione innovativa che mette in discussione le teorie precedenti. In passato si pensava che il lungo collo delle giraffe fosse il risultato di una competizione tra maschi, nota come “necking”, in cui gli esemplari adulti si sfidano colpendo i colli l’uno contro l’altro per stabilire la superiorità e ottenere l’accesso alle femmine.

Tuttavia il nuovo studio suggerisce che questa spiegazione non è l’unica e forse neppure la più accurata. Secondo la ricerca la lunghezza del collo delle giraffe è principalmente il risultato di una strategia evolutiva legata all’alimentazione. Le giraffe, soprattutto le femmine, hanno sviluppato colli lunghi per accedere a foglie e rami alti che altre specie di erbivori non possono raggiungere. Questo adattamento consente loro di sfruttare risorse alimentari inaccessibili ad altri animali, riducendo così la competizione per il cibo.

Le femmine tendono a sviluppare colli più lunghi rispetto ai maschi

Lo studio ha analizzato migliaia di fotografie di giraffe Masai, sia in natura che in cattività, esaminando le proporzioni tra lunghezza del collo e altezza totale. I ricercatori hanno osservato che le femmine tendono a sviluppare colli più lunghi rispetto ai maschi, specialmente per raggiungere foglie in profondità tra gli alberi. Questo comportamento è particolarmente evidente durante i periodi di gravidanza e allattamento, quando le esigenze nutrizionali delle femmine aumentano significativamente. Inoltre il team ha notato che mentre i maschi crescono più rapidamente durante i primi anni di vita, le proporzioni del collo rispetto al corpo rimangono simili fino all’età di tre anni.

Tra gli adulti le differenze sono più marcate: le femmine hanno colli più lunghi e tronchi più snelli, mentre i maschi presentano colli più robusti e zampe anteriori più lunghe. Il lungo collo delle giraffe sembra essere un adattamento evolutivo fondamentale per l’accesso a risorse alimentari esclusive, piuttosto che una mera conseguenza della competizione tra maschi. Questa nuova prospettiva non solo arricchisce la nostra comprensione dell’evoluzione delle giraffe, ma sottolinea anche l’importanza dell’ecologia alimentare nella modellazione delle caratteristiche fisiche degli animali.