Sopportano alte temperature e sostanze chimiche senza subire danni

• La mosca del petrolio (*Diasemocera petrolei*) è l’unico insetto conosciuto che prospera nel petrolio greggio, vivendo nelle fosse di catrame di La Brea, in California
• Le larve si sviluppano nel petrolio tossico, respirano attraverso tubi d’aria e si nutrono di insetti intrappolati, ingerendo anche petrolio senza effetti negativi
• Questi insetti sopportano alte temperature e sostanze chimiche come trementina e xilene senza subire danni
• L’asfalto serve anche come idratante per le larve, proteggendole dall’essiccazione sotto il sole cocente
• Le mosche adulte, sebbene dotate di ali, camminano sulla superficie del petrolio e possono diventare vittime delle proprie larve se il loro corpo entra in contatto con il liquido viscoso

La Diasemocera petrolei, detta anche mosca del petrolio, è un insetto affascinante che non solo sopravvive nel petrolio, una sostanza altamente tossica per gli altri animali, ma in realtà vi prospera. Per decine di migliaia di anni, le fosse di catrame di La Brea, vicino a Los Angeles, in California, sono state una trappola mortale per milioni di animali, alcuni estinti, altri ancora in circolazione. Insetti, uccelli, mammiferi e persino dinosauri hanno tutti trovato la loro fine in queste fosse appiccicose, ma una minuscola specie di insetti è riuscita ad adattarsi a questo ambiente incredibilmente tossico e a sfruttarlo a proprio vantaggio. La mosca petrolifera, un insetto volante delle dimensioni di un moscerino della frutta, è l’unica specie di insetto conosciuta che non solo può sopravvivere nell’asfalto naturale delle fosse di catrame di La Brea, ma le chiama addirittura casa. Le sue larve si sviluppano nel petrolio viscoso, mentre le mosche mature trascorrono la maggior parte della loro vita passeggiando sulla superficie delle fosse di catrame in cerca di cibo.

William Homan Thorpe, importante zoologo, etologo e ornitologo britannico, ha definito la Diasemocera petrolei “senza dubbio una delle principali curiosità biologiche del mondo”. Come queste minuscole larve possano sopravvivere nelle fosse di catrame tossiche di La Brea e persino consumare petrolio senza effetti negativi non è ancora stato ben compreso dagli scienziati. Le larve della mosca del petrolio trascorrono la loro vita strisciando nel petrolio alla ricerca di insetti e artropodi meno fortunati da consumare. Le fosse di catrame di La Brea intrappolano ogni giorno un gran numero di creature, quindi le voraci larve trovano sempre di che nutrirsi. Respirano attraverso minuscoli tubi d’aria situati nella parte posteriore del loro corpo traslucido, ma gli esperimenti hanno dimostrato che possono rimanere immerse nel petrolio per lunghi periodi di tempo senza alcun effetto negativo.

La sostanza tossica può essere vista attraverso il loro corpo traslucido

Sebbene le larve di petrolio si nutrano di carcasse di insetti e artropodi morti, durante l’alimentazione consumano anche grandi quantità di petrolio, ma questo non sembra avere alcun effetto su di loro. La sostanza tossica può essere vista attraverso il loro corpo traslucido, ma passa attraverso il loro sistema senza causare alcun problema di salute. Anche quando sono state esposte al 50% di trementina o al 50% di xilene in esperimenti di laboratorio, le mosche non ne hanno risentito. Anche quando la temperatura del petrolio raggiunge i 38 gradi Celsius, le larve rimangono inalterate.

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È interessante notare che le larve della mosca del petrolio si affidano all’asfalto naturale anche come idratante, in quanto strisciando sotto il sole cocente evitano che il loro corpo si secchi. Le larve lasciano le fosse di petrolio solo per impuparsi, scegliendo di solito gli steli d’erba sul bordo della piscina. Le mosche petrolifere mature hanno le ali, ma le usano raramente e passano il loro tempo a passeggiare sulla superficie dei pozzi di catrame di La Brea. Sebbene le loro zampe siano perfettamente attrezzate per navigare nel liquido tossico, se il loro corpo o le loro ali entrano in contatto con il liquido viscoso, sono vulnerabili come qualsiasi altro insetto e possono diventare cibo per le loro stesse larve. Le larve di mosca di La Brea Tar Pits sono state scoperte nel 1899, ma a tutt’oggi il meccanismo che le rende immuni all’asfalto naturale tossico è in gran parte sconosciuto.

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• https://www.odditycentral.com/animals/the-petroleum-fley-is-the-only-known-insect-species-that-develops-in-crude-oil.html
• https://www.researchgate.net/publication/370968586_The_Oil_fly_Helaeomyia_petrolei_C_an_Innocuous_and_Unique_Dipteran
• https://www.inaturalist.org/taxa/360120-Helaeomyia-petrolei

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