Grazie dinosauri per il vino: una scoperta paleobotanica sorprendente

• La scoperta di fossili di semi di vite in Sud America, risalenti a 60-19 milioni di anni fa, rivela nuove informazioni sulla diffusione delle viti post-estinzione dei dinosauri
• Fabiany Herrera e il suo team hanno trovato il primo fossile di vite sudamericano, denominato Lithouva susmanii
• L’estinzione dei dinosauri ha avuto un impatto significativo sulla flora, facilitando la diffusione delle viti nelle foreste più dense
• Il team ha descritto nove nuove specie di fossili di vite, dimostrando la resilienza e la diversificazione della famiglia delle viti
• Studi come questo aiutano a comprendere i modelli di crisi della biodiversità, fornendo lezioni preziose per il futuro

Se avete mai gustato dell’uva passa o sorseggiato un bicchiere di vino, potete, in parte, ringraziare l’estinzione dei dinosauri. Una scoperta descritta nella rivista Nature Plants ha rivelato semi fossili di vite che risalgono a un periodo compreso tra 60 e 19 milioni di anni fa, trovati in Colombia, Panama e Perù. Una di queste specie rappresenta il più antico esempio noto di piante della famiglia della vite nell’emisfero occidentale. Questi semi fossili offrono nuove prospettive su come la famiglia delle viti si sia diffusa dopo l’estinzione dei dinosauri.

Fabiany Herrera: scoperta di importanza globale per la Paleobotanica

“Queste sono le viti più antiche mai trovate in questa parte del mondo, e sono solo pochi milioni di anni più giovani delle più antiche trovate dall’altra parte del pianeta”, spiega Fabiany Herrera, curatore assistente di paleobotanica presso il Field Museum di Chicago e autore principale dell’articolo su Nature Plants. “Questa scoperta è significativa perché dimostra che dopo l’estinzione dei dinosauri, le viti hanno iniziato a diffondersi in tutto il mondo”.

È raro che i tessuti molli come i frutti si conservino come fossili, quindi la comprensione scientifica dei frutti antichi deriva spesso dai semi, che hanno maggiori probabilità di fossilizzarsi. I più antichi fossili di semi di vite conosciuti, trovati in India, risalgono a 66 milioni di anni fa. Non è una coincidenza che le viti appaiano nel registro fossile 66 milioni di anni fa: è il periodo in cui un enorme asteroide colpì la Terra, scatenando un’estinzione di massa che alterò il corso della vita sul pianeta. “Pensiamo sempre agli animali, ai dinosauri, perché erano le creature più grandi colpite, ma l’evento di estinzione ha avuto un enorme impatto anche sulle piante”, afferma Herrera. “La foresta si è riorganizzata in un modo che ha cambiato la composizione delle piante”.

Herrera e i suoi colleghi ipotizzano che la scomparsa dei dinosauri abbia contribuito a modificare le foreste. “Gli animali di grandi dimensioni, come i dinosauri, sono noti per alterare i loro ecosistemi circostanti. Pensiamo che se ci fossero stati grandi dinosauri che vagavano per la foresta, probabilmente abbattevano alberi, mantenendo le foreste più aperte rispetto a oggi”, spiega Mónica Carvalho, coautrice dell’articolo e curatrice assistente presso il Museo di Paleontologia dell’Università del Michigan. Ma senza grandi dinosauri a potarle, alcune foreste tropicali, inclusa quella sudamericana, divennero più fitte, con strati di alberi che formavano un sottobosco e una chioma.

L’evoluzione delle foreste e la diffusione delle viti

Queste nuove foreste dense hanno offerto opportunità uniche. “Nel registro fossile, cominciamo a vedere più piante che usano le viti per arrampicarsi sugli alberi, come le viti, in questo periodo”, afferma Herrera. La diversificazione di uccelli e mammiferi negli anni successivi all’estinzione di massa potrebbe aver aiutato ulteriormente le viti a diffondersi spargendo i loro semi.

Nel 2013, il consigliere di dottorato di Herrera e autore senior del nuovo articolo, Steven Manchester, pubblicò un articolo descrivendo il più antico fossile di semi di vite conosciuto, proveniente dall’India. Sebbene non fossero mai stati trovati fossili di vite in Sud America, Herrera sospettava che potessero esistere anche lì.

“Le viti hanno un ampio registro fossile che inizia circa 50 milioni di anni fa, quindi volevo trovarne una in Sud America, ma era come cercare un ago in un pagliaio”, racconta Herrera. “Cercavo la vite più antica dell’emisfero occidentale da quando ero uno studente universitario”.

Nel 2022, durante un lavoro sul campo nelle Ande colombiane, Herrera e la sua coautrice Mónica Carvalho scoprirono un fossile che attirò immediatamente la loro attenzione. “Lei mi guardò e disse, ‘Fabiany, una vite!’. Poi io guardai e dissi, ‘Oh mio Dio’. Fu così eccitante”, ricorda Herrera. Il fossile si trovava in una roccia di 60 milioni di anni, rendendolo non solo il primo fossile di vite sudamericano, ma anche uno dei più antichi fossili di vite al mondo.

Il seme fossile è minuscolo, ma Herrera e Carvalho sono riusciti a identificarlo basandosi sulla sua particolare forma, dimensione e altre caratteristiche morfologiche. In laboratorio, hanno condotto scansioni TC che hanno confermato la sua identità. Il team ha chiamato il fossile Lithouva susmanii, “la vite di pietra di Susman,” in onore di Arthur T. Susman, un sostenitore della paleobotanica sudamericana presso il Field Museum. “Questa nuova specie è importante anche perché supporta un’origine sudamericana del gruppo in cui si è evoluta la comune vite, Vitis”, afferma Gregory Stull, coautore dell’articolo e ricercatore presso il National Museum of Natural History.

Il team ha continuato il lavoro sul campo in Sud e Centro America, e nel documento di Nature Plants, Herrera e i suoi coautori hanno descritto nove nuove specie di fossili di vite provenienti da Colombia, Panama e Perù, risalenti a un periodo compreso tra i 60 e i 19 milioni di anni fa. Questi semi fossilizzati non solo raccontano la storia della diffusione delle viti nell’emisfero occidentale, ma anche delle numerose estinzioni e dispersioni che la famiglia delle viti ha subito.

I fossili sono solo lontani parenti delle viti native dell’emisfero occidentale e alcuni, come le due specie di Leea, si trovano oggi solo nell’emisfero orientale. Le loro posizioni nell’albero genealogico delle viti indicano che il loro percorso evolutivo è stato tumultuoso. “Il registro fossile ci dice che le viti sono un ordine molto resiliente. Sono un gruppo che ha subito molte estinzioni nella regione centro e sudamericana, ma sono riuscite ad adattarsi e sopravvivere in altre parti del mondo”, spiega Herrera.

Considerando l’attuale estinzione di massa che il nostro pianeta sta affrontando, Herrera sostiene che studi come questo siano preziosi perché rivelano modelli su come si svolgono le crisi di biodiversità. “Ma l’altra cosa che mi piace di questi fossili è che questi piccoli, umili semi possono dirci tanto sull’evoluzione della foresta”, conclude Herrera.

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• https://www.sciencedaily.com/releases/2024/07/240701131719.htm
• https://www.abc.es/ciencia/uvas-vino-copa-existen-mundo-gracias-extincion-20240701110000-nt.html
• https://www.fieldmuseum.org/about/press/sixty-million-year-old-grape-seeds-reveal-how-the-death-of-the-dinosaurs

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