Elmer McCurdy nacque il 1º gennaio 1880 nello Stato di Washington, USA. Era il figlio di Sadie McCurdy ma fu adottato dal fratello di Sadie, George, poiché era considerato illegittimo. Più tardi, Sadie confessò a Elmer di essere sua madre biologica, e che l’identità di suo padre era sconosciuta. Questa informazione disturbò profondamente Elmer al punto che divenne indisciplinato e ribelle. Già durante l’adolescenza, McCurdy diventò un alcolizzato e dopo aver prestato il servizio militare divenne un criminale.
Si unì ad una banda di malviventi che rapinava banche e treni. La sua prima grande rapina fu il treno Iron Mountain-Missouri Pacific. Tuttavia il furto non ebbe successo, poiché McCurdy calcolò male la quantità di nitroglicerina necessaria e finì per distruggere una cassaforte che conteneva 4.000 dollari.
La sua ultima rapina avvenne il 4 ottobre 1911. Elmer McCurdy e la sua banda di banditi decisero di rapinare un treno Katy che trasportava 400.000 dollari in contanti. Finirono per fermare il treno sbagliato. Quando si resero conto del loro fallimento, la banda interruppe la loro missione e decise di fuggire. Una squadra dello sceriffo rintracciò McCurdy nel fienile dove si era nascosto e lo circondò. Elmer McCurdy iniziò uno scontro a fuoco con la polizia che durò un’ora. McCurdy fu colpito al petto e morì all’istante.
Il corpo di McCurdy fu portato alla Johnson Funeral Home di Pawhuska, Oklahoma. Non aveva parenti immediati che reclamassero il corpo, così fu conservato nella speranza che qualcuno lo reclamasse. Trascorsero diverse settimane, ma nessuno si presentò a reclamare il corpo. Il proprietario del servizio funebre decise di imbalsamare il corpo e di vestirlo con un abito. Lo mise in mostra al pubblico, facendo pagare alla gente 5 centesimi solo per dare un’occhiata.
Per cinque lunghi anni, il corpo di Elmer rimase nelle pompe funebri dell’Oklahoma, finché un giorno fu reclamato. Due uomini, James e Charles Patterson si presentarono alle pompe funebri e richiesero il corpo. Si identificarono come i fratelli del defunto scomparsi da tempo. Il direttore delle pompe funebri ebbe qualche sospetto sui due, ma visto che l’attrazione era caduta in disgrazia, decise di lasciar andare il corpo. Sentiva anche che McCurdy meritava una sepoltura decente dopo una lunga permanenza nelle pompe funebri.
Tuttavia, i due uomini non erano parenti di sangue di McCurdy, ma i proprietari del Great Patterson Carnival Show. Il cadavere di McCurdy fu in seguito presente presso il Luna Park itinerante dei Patterson fino al 1922, quando i fratelli vendettero la loro attività a Louis Sonney. Nel 1933, il corpo fu collocato nelle hall dei teatri per promuovere il film d’exploitation Narcotic. Sonney usò il cadavere nel suo spettacolo itinerante Museum of Crime fino agli anni ’40.
Louis Sonney morì nel 1949, e il corpo di McCurdy fu conservato in un magazzino di Los Angeles. Nel 1968, il figlio di Sonney vendette il corpo al Museo delle Cere di Hollywood. Per molti anni a seguire, il corpo di McCurdy fu comprato e venduto da vari spettacoli itineranti, sideshow e musei delle cere.
Alla fine, il corpo finì alla casa dei divertimenti “Laff In the Dark” a Long Beach, California. Fu scoperto nel 1976 da una troupe di produzione dello show televisivo “The Six Million Dollar Man“. Non si resero conto che il cadavere era reale finché il braccio di McCurdy non si ruppe. La polizia portò il cadavere mummificato all’ufficio del coroner, dove i risultati dell’autopsia confermarono che il corpo era effettivamente quello di un essere umano.
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Il corpo di McCurdy venne finalmente sepolto nel 1977 in Oklahoma dopo aver girato il paese per quasi sessant’anni, dai circuiti di spettacoli a Hollywood. La bara è sepolta sotto oltre mezzo metro di cemento per assicurarsi che nessuno riesumi la salma.
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