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Le autorità messicane stanno ancora lottando per trovare risposte agli svenimenti apparentemente inspiegabili di centinaia di studenti delle scuole medie di tutto il paese nell’autunno dello scorso anno. Il 23 settembre 2022, 12 studenti (11 ragazze e 1 ragazzo) della scuola secondaria pubblica Federal 1 di Tapachula, in Messico, sono svenuti nelle loro aule, nei bagni e nel cortile della scuola. Altri 22 studenti della scuola media hanno riportato sintomi come forti mal di testa e vomito. È interessante notare che alcuni degli studenti colpiti hanno riferito di aver sentito nell’aria un odore di fumo, come quello delle foglie bruciate, il che ha indotto gli investigatori a pensare che la colpa fosse probabilmente di droghe come la marijuana, ma i test hanno dato esito negativo.
Altri studenti hanno riferito di aver visto una polvere color senape nel bagno quel giorno, ma anche in questo caso le analisi tossicologiche non hanno rivelato nulla di interessante. Alla fine i medici hanno concluso che i ragazzi avevano sofferto di attacchi di panico, ma nei giorni successivi sono stati segnalati incidenti simili in altre scuole del Messico. Due settimane dopo l’incidente della scuola media Federal 1, infatti, almeno 68 studenti hanno perso conoscenza, iniziato a vomitare o si sono improvvisamente disorientati in una scuola media di Bochil, una comunità rurale nello stato messicano del Chiapas, a circa 240 km da Tapachula. Diversi ragazzi hanno dovuto essere ricoverati in ospedale, ma questa volta gli esami tossicologici hanno rilevato tracce di cocaina in quattro di loro.
L’11 ottobre si è verificato un altro incidente nella scuola Federal 1 di Tapachula. Questa volta, altri 18 bambini hanno iniziato a svenire sul terreno della scuola senza un motivo apparente. Una di loro, una ragazza di nome Esmeralda, era stata coinvolta anche nel primo svenimento. Ancora una volta ha perso conoscenza, ma è tornata normale in circa 12 ore. Ha raccontato alla madre di aver sentito uno strano odore di bruciato mentre si trovava nel bagno delle ragazze, prima di iniziare a soffrire di vertigini e crollare a terra. Questa volta è stata inviata una squadra di cani da fiuto appositamente addestrati, ma non hanno rilevato nulla.
Nei due mesi successivi, centinaia di studenti di sei diverse scuole medie in quattro Stati messicani distanti centinaia di chilometri l’uno dall’altro hanno accusato svenimenti, vertigini inspiegabili, mal di testa e vomito, e molti di loro hanno avuto bisogno di diversi giorni, se non settimane, per riprendersi. In totale, 227 bambini, per lo più ragazze, sono stati colpiti in tutto il Paese e le autorità non hanno ancora una spiegazione adeguata dell’accaduto.
A un certo punto, il presidente messicano Andrés Manuel Lopez Obrador ha incluso nelle sue conferenze stampa quotidiane aggiornamenti sugli episodi di svenimento nelle scuole e, anche dopo che gli incidenti hanno cessato di verificarsi, le teorie sulla loro causa hanno invaso i social network. Tra queste, l’avvelenamento da fertilizzanti, la contaminazione da batteri, la droga, le fughe di gas e la contaminazione dell’acqua, ma nessuno aveva prove. Nonostante la mancanza di prove conclusive, col tempo si è diffusa l’idea che la droga fosse stata coinvolta. Alcuni hanno espresso preoccupazione per l’aumento del consumo di droga tra i ragazzi delle scuole medie, mentre altri temevano un complotto contorto orchestrato dai cartelli della droga messicani. Quest’ultima teoria è stata alimentata dalle segnalazioni di personaggi loschi che si aggiravano nelle scuole di Bochil e che diversi episodi si erano verificati in Chiapas, che si trova su un percorso ben noto ai trafficanti di droga e di migranti.
Il mistero di questa “epidemia” di svenimenti incuriosì molti esperti in tutto il Messico e uno di loro, il dottor Carlos Alberto Pantoja Meléndez, epidemiologo di Città del Messico, condusse una propria indagine sulla base dei dati disponibili. Ha gradualmente escluso l’uso di droghe, perché molti dei ragazzi colpiti erano risultati negativi ai test per una serie di sostanze psicotrope; anche i batteri provenienti da cibo contaminato, l’avvelenamento da insetticidi o i colpi di calore erano improbabili, perché avrebbero richiesto troppe coincidenze per verificarsi contemporaneamente.
Pantoja Meléndez ha dedotto che, poiché la maggior parte dei bambini non si era sentita male prima di svenire o di manifestare sintomi come vomito o vertigini, gli episodi non potevano essere stati causati da qualcosa ingerito per via orale. Inoltre, molte delle scuole colpite non si trovavano vicino a fattorie o fabbriche, per cui è stata esclusa anche un’intossicazione da pesticidi o altre sostanze chimiche industriali. Secondo il medico, l’unica causa possibile, anche se improbabile, era l’isteria di massa, ovvero una malattia psicogena di massa.
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A quanto pare, l’isteria di massa è un fenomeno estremamente raro in cui una persona manifesta sintomi come svenimenti, contrazioni o urla e poi altre persone nelle sue vicinanze replicano involontariamente i sintomi. A volte si verifica in persone emotivamente vicine e che trascorrono molto tempo insieme, e può durare da poche ore a qualche mese. Tuttavia, rimane un grande interrogativo: come ha potuto l’isteria diffondersi a centinaia di chilometri, in Stati diversi, tra persone che non avevano mai interagito tra loro? La risposta potrebbe essere i social media. La teoria è che si sia trattato di un episodio di isteria di massa causato da Internet e da una combinazione di disturbi psicologici e dello sviluppo dovuti alla pandemia COVID-19.
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