Ecco cosa ha mangiato per l’ultima volta un tirannosauro

Cosa è stato ritrovato nel suo stomaco

Per la prima volta gli scienziati hanno identificato il contenuto dello stomaco di un giovane Gorgosauro, un tipo di tirannosauro, rivelando il suo ultimo pasto
Lo scheletro del giovane Gorgosauro è stato scoperto nel 2009 nelle rocce del Dinosaur Provincial Park in Canada, con le ossa della preda ancora conservate nel suo intestino
Il Gorgosauro giovane aveva mangiato le zampe posteriori di due giovani dinosauri simili a pappagalli, noti come caenagnatidi, che erano vulnerabili ai predatori
Questa scoperta supporta l’ipotesi che i tirannosauri giovani e adulti si rivolgevano a fonti di cibo diverse man mano che crescevano
L’analisi delle ossa della preda suggerisce che il giovane Gorgosauro preferisse parti più carnose, indicando un comportamento di caccia attiva e fornendo nuove informazioni sulle abitudini alimentari dei tirannosauri giovani

Il contenuto conservato dell’intestino di un Gorgosauro giovane mostra come questi mangiatori di carne abbiano fatto incetta di dinosauri simili a uccelli mentre affinavano le loro abilità di caccia, sostenendo la teoria secondo cui i tirannosauri si rivolgevano a prede diverse man mano che crescevano. Mentre le “lucertole tiranne” adulte erano dei tritatutto, capaci di cacciare prede di grandi dimensioni e di ridurre le carcasse a poco più che schegge, i paleontologi si sono a lungo chiesti cosa mangiassero esattamente i tirannosauri più giovani.

Conosciuto dai paleontologi fin dal 1914, il Gorgosauro visse circa 75 milioni di anni fa nelle pianure alluvionali dell’antica Alberta, in Canada. Gli esperti hanno portato alla luce numerosi fossili di questo tirannosauro snello, compresi alcuni scheletri relativamente completi, con gli adulti che raggiungevano più di 8 metri di lunghezza e pesavano più di due tonnellate in vita. Il nuovo esemplare, descritto in uno studio pubblicato su Science Advances, pesava circa il 13% della sua massa corporea adulta, un dinosauro che è morto prima della sua grande crescita.

All’interno del suo stomaco erano conservate delle prede

Lo scheletro è stato scoperto nel 2009 tra le rocce colorate e a bande del Dinosaur Provincial Park. La paleontologa dell’Università di Calgary e autrice dello studio Darla Zelenitsky ha spiegato: “All’epoca, lo scopritore e i collezionisti non si erano resi conto che all’interno del suo stomaco erano conservate delle prede”. Quando le ossa sono state accuratamente liberate dalla roccia che le ricopriva, gli esperti sono stati sorpresi di trovare i resti dell’ultimo pasto del dinosauro. È stato solo durante la pulizia nel 2010 che sono state trovate le piccole ossa delle dita dei piedi della preda che spuntavano dalle costole del tirannosauro.

Le ossa trovate nella cavità del corpo del Gorgosauro appartenevano a dinosauri giovani di un’altra specie. Il giovane divoratore di carne aveva trangugiato le zampe posteriori di due dinosauri simili a pappagalli, chiamati caenagnatidi, prima di morire. Secondo Kat Schroeder, paleontologa dell’Università del New Mexico, questa è “la prova più vicina a quella definitiva di un cambiamento di nicchia nei tirannosauri in crescita”. L’analisi delle ossa di caenagnathid nel contenuto dell’intestino del tirannosauro rivela che entrambi gli individui avevano meno di un anno. I dinosauri giovani erano particolarmente vulnerabili ai carnivori, il che contribuisce a spiegare la rarità dei dinosauri neonati nella documentazione fossile.

Il giovane Gorgosauro sembra aver mangiato di preferenza parti più carnose

I piccoli caenagnatidi sarebbero stati facili prede per i tirannosauri adolescenti che stavano affinando le loro abilità di caccia. Per Zelenitsky: “Questo fossile fornisce la prima prova diretta del fatto che i Gorgosauri giovani si nutrivano ancora di prede relativamente piccole rispetto alle loro controparti adulte e probabilmente non si lanciavano in un branco di megaerbivori per banchettare”. Le ossa di caenagnatide forniscono anche uno sguardo al comportamento alimentare dei tirannosauri. Le uniche ossa ingerite provenivano dalle zampe posteriori degli animali predati, che avrebbero dovuto contenere una grande quantità di muscoli, l’equivalente della coscia e delle bacchette del pollame. Il giovane Gorgosauro sembra aver mangiato di preferenza queste parti più carnose, suggerendo che il dinosauro cacciava le sue prede per i tagli ricchi di proteine piuttosto che per gli scarti di una carcassa.

Dato che il Parco Provinciale dei Dinosauri è stato studiato a fondo per decenni, è improbabile che ci sia un carnivoro nascosto di medie dimensioni che gli esperti non hanno ancora trovato. Sembra che i tirannosauri giovani abbiano occupato quella nicchia ecologica. Il ritrovamento potrebbe anche indicare che i tirannosauri non si occupavano a lungo della loro prole. I cambiamenti nello stile di vita quando un animale invecchia si vedono oggi tra le specie in cui i genitori fanno poco per nutrire i loro piccoli dopo la nascita. I risultati suggeriscono che Gorgosaurus potrebbe non aver nutrito attivamente i suoi piccoli e che questi dovevano cavarsela da soli, in modo simile agli alligatori e ai coccodrilli di oggi. I giovani Gorgosauri avrebbero dovuto riempirsi la pancia da soli, andando a caccia di bacchette per la cena man mano che crescevano.