Fonte: Pixabay
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 280 milioni di persone nel mondo soffrono di depressione e circa un miliardo ha un problema di salute mentale.
La consapevolezza dell’importanza della salute mentale ha radici lontane e già nel mondo greco e romano i medici studiavano metodi di prevenzione e cura per il benessere della mente.
La depressione era già nota nel mondo antico. Omero, il poeta famoso per l’Iliade e l’Odissea che visse intorno all’ottavo secolo a.C., morì dopo essersi consumato a causa della depressione. Già alla fine del V secolo a.C., gli antichi medici greci avevano capito che la nostra salute dipende in parte dallo stato dei nostri pensieri.
Nelle Epidemie, un testo medico scritto intorno al 400 a.C., un medico anonimo affermò che le nostre abitudini di pensiero (così come il nostro stile di vita, l’abbigliamento e l’abitazione, l’attività fisica e il sesso) sono i principali determinanti della nostra salute.
Sempre nelle Epidemie, viene descritto un paziente, Parmenisco, il cui stato mentale peggiorò così tanto che cadde in delirio e alla fine non riuscì più a parlare. L’uomo rimase a letto per 14 giorni prima di guarire. Non ci viene detto come. Successivamente, il famoso medico Galeno di Pergamo (129-216 d.C.), osservò che le persone spesso si ammalano a causa di un cattivo stato mentale: «Può darsi che in certe circostanze il “pensiero” sia una delle cause che determinano la salute o la malattia, perché le persone che si arrabbiano per qualsiasi cosa e diventano confuse, angosciate e spaventate per il minimo motivo, spesso si ammalano per questo motivo e hanno difficoltà a superare queste malattie».
Galeno descrisse anche alcuni dei suoi pazienti che soffrivano di problemi mentali, e alcuni di loro si ammalarono gravemente e morirono. Un uomo aveva perso soldi: «Sviluppò una febbre che lo accompagnò per molto tempo. Nel sonno si rimproverò per la sua perdita, se ne pentì e fu agitato fino a quando non si svegliò. Mentre era sveglio continuò a consumarsi per il dolore. Poi delirò e sviluppò una febbre cerebrale. Alla fine cadde in un delirio che era ovvio da ciò che disse, e rimase in questo stato fino alla morte».
Nel mondo antico erano noti diversi metodi per prevenire o curare le malattie mentali. Il filosofo Aristippo, vissuto nel V secolo a.C., era solito consigliare alle persone di concentrarsi sul presente per evitare disturbi mentali: «Concentrate la mente sul giorno, e in effetti su quella parte del giorno in cui state agendo o pensando. Solo il presente ci appartiene, non il passato né ciò che è previsto. Il primo ha cessato di esistere, ed è incerto se il secondo esisterà».
Il filosofo Clinia, vissuto nel IV secolo a.C., raccontava che ogni volta che si rendeva conto di stare per arrabbiarsi, andava a suonare la sua lira per calmarsi.
I medici spesso consigliavano ai pazienti con problemi di salute mentale di cambiare stile di vita, fare esercizio fisico, cambiare dieta, viaggiare per mare, ascoltare le lezioni dei filosofi, giocare a dama o carte e fare esercizi mentali equivalenti ai moderni cruciverba o sudoku.
Consigliavano anche medicinali a base di erbe: ad esempio, l’erba elleboro veniva somministrata a chi soffriva di paranoia. Tuttavia la pianta poteva essere pericolosa poiché a volte produceva spasmi tossici che uccidevano i pazienti.
Galeno invece aveva una visione diversa: riteneva che i problemi mentali fossero causati da qualche idea che aveva preso possesso della mente. La cura era efficace solo riuscendo a rimuoverla dalla mente. «Una persona la cui malattia è causata dal pensiero guarisce solo prendendosi cura della falsa idea che ha preso il sopravvento sulla sua mente, non con cibi, bevande, [vestiti, alloggi], bagni, passeggiate e altre (misure) del genere».
In generale, gli antichi credevano che mantenere sano il nostro stato mentale richiedesse uno sforzo. Se una persona era ansiosa, arrabbiata o scoraggiata, allora doveva svolgere delle attività che contrastassero quelle emozioni.
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Ad esempio, Celio Aureliano sosteneva che le persone che soffrono di depressione dovrebbero svolgere attività che le facciano ridere e le rendano felici, come andare a vedere una commedia a teatro. Tuttavia, gli antichi non credevano che una singola attività fosse sufficiente a risanare la mente. La cosa importante era apportare un cambiamento radicale al proprio modo di vivere e di pensare.
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