L’odore caratteristico di una banana li stressa

• I topi maschi hanno un’insolita avversione per le banane a causa del composto n-pentil acetato, che conferisce alle banane il loro odore caratteristico
• Gli ormoni dello stress aumentano nei topi maschi quando si trovano vicini a femmine incinte o in allattamento, a causa del composto presente nelle loro urine
• Le femmine emettono sostanze chimiche attraverso il loro corpo per tenere lontani i maschi dalla loro prole, e l’odore delle banane fa parte di questo meccanismo di difesa
• L’esposizione all’odore delle banane provoca un aumento misurabile dei livelli di stress nei topi maschi e diminuisce la loro sensibilità al dolore
• Questo studio evidenzia l’esistenza di canali di comunicazione invisibili che gli animali utilizzano per comunicare tra di loro, dimostrando che le loro interazioni sono più complesse di quanto si pensasse inizialmente

I ricercatori della McGill University di Montreal, in Quebec, sono venuti a conoscenza di questa insolita avversione per la frutta dei topi analizzando l’aumento degli ormoni dello stress nei topi maschi quando questi erano vicini a femmine incinte o in allattamento. Gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio che i cambiamenti ormonali dei maschi erano innescati dalla presenza di un composto chiamato n-pentil acetato nelle urine delle femmine. Si tratta anche del composto che conferisce alle banane il loro caratteristico odore.

Jeffrey Mogil, autore senior dello studio e professore del dipartimento di psicologia della McGill University, ha dichiarato: “L’intera faccenda è stata una sorpresa, poiché non stavamo cercando questo composto in particolare e l’abbiamo trovato per caso. Le femmine gravide si trovavano nel nostro laboratorio per un altro esperimento e uno dei nostri studenti si è accorto che i maschi cominciavano a comportarsi in modo strano”. Nel documento, i ricercatori scrivono che “i topi maschi, soprattutto quelli vergini, sono ben noti per impegnarsi in aggressioni infanticida per avanzare la loro fitness genetica”.

Le femmine emettono sostanze chimiche attraverso il loro corpo per tenere lontani i maschi dalla loro prole

Per tenere a bada questi potenziali predatori, le femmine gravide e in lattazione si affidano alla chemiosegnalazione, ovvero all’emissione di risposte chimiche attraverso il loro corpo, per inviare ai maschi il messaggio di stare lontani dalla loro prole. “I roditori e molti altri mammiferi, oltre agli esseri umani, fanno affidamento sui loro sensi olfattivi. La marcatura dell’odore dell’urina è ben nota, ma quello che abbiamo trovato qui è un nuovo messaggio che non è mai stato descritto prima nei mammiferi. Abbiamo visto molti messaggi olfattivi inviati dai maschi alle femmine, ma ci sono meno esempi di femmine che li inviano ai maschi. La maggior parte di questi messaggi ha a che fare con il comportamento intimo, ma in questo caso non c’entra affatto. Le femmine dicono ai maschi di stare alla larga, altrimenti preparatevi a essere picchiati a sangue se toccate i miei cuccioli”.

Dopo aver osservato che i livelli di stress nei maschi aumentavano in risposta alle sostanze chimiche presenti nell’urina delle femmine, Mogil e il suo team si sono chiesti se l’acetato di n-pentile proveniente da una fonte diversa avrebbe scatenato una risposta simile. Hanno acquistato dell’olio di banana in un supermercato locale e hanno aggiunto il liquido a dei batuffoli di cotone, che hanno poi inserito nelle gabbie dei topi maschi. La presenza dell’odore ha aumentato in modo misurabile i livelli di stress dei maschi – proprio come l’urina aveva fatto in esperimenti precedenti – e i ricercatori sospettano che questo picco ormonale sia direttamente collegato allo stress che si prova quando si affronta un possibile combattimento.

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Ci sono canali di comunicazione invisibili che gli animali usano per comunicare tra di loro

L’esposizione all’urina o all’olio di banana ha avuto anche un effetto analgesico, o antidolorifico, diminuendo la sensibilità dei maschi al dolore, hanno riferito gli autori dello studio. Misurando il tempo, i ricercatori hanno scoperto che la resistenza al dolore nei topi maschi si sviluppava già cinque minuti dopo l’odore dell’acetato di n-pentile e diminuiva 60 minuti dopo l’odore. Gli autori dello studio hanno anche notato che i livelli di analgesia indotta dallo stress erano significativamente più alti nei topi maschi vergini, suggerendo che i maschi non imparentati erano una minaccia maggiore per la sopravvivenza dei cuccioli rispetto ai padri. I risultati offrono uno sguardo ai canali di comunicazione invisibili che gli animali usano per parlare tra loro: “I mammiferi si segnalano l’un l’altro più di quanto pensassimo inizialmente. Stiamo scoprendo che le loro comunicazioni sono molto più ricche di quanto crediamo”.

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• https://www.livescience.com/mice-fear-bananas
• https://neurosciencenews.com/chemical-signaling-mice-20690/
• https://www.popsci.com/science/male-mice-are-utterly-terrified-of-bananas/

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